秦孝公决定变法，法令却没有马上公布
商鞅入秦之初也称卫鞅，他得到秦孝公支持，希望以新制度增强秦国。孝公是秦国国君，商鞅则是主持改革的大臣。《史记·商君列传》先记他与守旧意见争论，再写法令内容已经备具、尚未公布。徙木就发生在这个节点，所要处理的是新命令能否先被相信。
变法涉及编户相保、奖军功、鼓励耕织等，也有严厉的刑罚与连带责任。对听令的普通人而言，新规则不只是换一段公文，而会改变生活与承担的风险。列传说商鞅恐民不信，便用一项很小、结果可马上看见的任务试着建立信用；原文没有说百姓此时已经一致欢迎所有新法。
任务摆在南门，先承诺十金
商鞅在国都市场南门立一根三丈长的木头，招募有人将它移到北门，便给十金。南北两端、木头和赏数都具体，使这项命令不同于遥远的治国承诺。古代丈与金在这里依原文保留，不强换成某个精确米数与现代货币金额，因为尺寸、币制和价值换算需要另有依据。
结果是百姓觉得奇怪，没有人敢搬。故事并未逐一记录他们在想什么，不能编成有人认定木中藏罪证、有人刚被官府赖账的对白。可以确定的是，任务看似简单，公开承诺却不足以让人立即采取行动；人们没有按发布者所期待的方式响应，这才逼出接下来的改变。
赏金升到五十，有人搬走，报酬当即交付
商鞅再宣布，能搬的人给五十金。随后有一个人动手移动木头，他便给付五十金。原文没有保存搬木者姓名，也没有说他只是围观人群中最强壮、最贫穷或最聪明的人。转折在于有人终于行动，而官府没有临时缩减赏金、增加条件，或以另须审核为由拖延兑现。
列传用以明不欺解释付款的用意，随即记下令。整个次序很重要：先备法而未布，立木许赏；第一次无人做，再增赏；有人完成，即给付；最后发布新令。若把故事改成新法颁行多年以后偶然奖励一名大力士，便切断了立信行动与制度公布之间的因果关系。
这笔钱证明了什么，又没有证明什么
徙木并不直接增加秦国粮食、改变军队装备，也不是靠搬一根木头就完成全国改革。它提供的是一项近处、容易核验的例子：发布者所说的奖赏，确实会在规定动作完成后支付。相较于难立刻看到成果的大政策，这种兑现让承诺具有了可以向旁人转述的实际结果。
但一项奖赏兑现，不足以证明所有新法都公正，也不能证明每个官员此后永远不欺。列传把它安排在制度推行之前，是解释建立威信的一环。商鞅能动用奖赏，又能随后执行法令，依赖孝公授予的政治支持；把国君从故事中抹掉，便会误以为陌生游士可以独自调动国家权力。
新令仍遇反对，太子犯法又引出另一场考验
《商君列传》接着写新法行一年，反映不便的人很多；后来太子犯法，商鞅认为法不行与上层违犯有关。由于太子是继承人，不能直接受刑，他转而处罚太子的傅与师，包括刑公子虔、黥公孙贾。黥是一种在面部刺字的刑罚。这一结果不是王子与百姓已经承受完全相同的惩处。
这段后续让徙木的诚信与权力的不平等同时呈现：官府可以兑现许赏，也能用严刑建立服从；国君亲近者仍存在特殊处置。不能为使故事更像现代法治范例，把太子改成当众被依法判同刑，或把对师傅的惩罚说成他们一定亲自实施了太子的违法行为，原文没有给出这些事实。
相信奖赏，与允许讨论政策仍有距离
列传又记，先前说新法不便、后来改口说方便的人，也被商鞅斥作乱化之民，迁到边城，其后人们不敢议令。原书同时以社会整齐等语言概括改革成效，这是史家的叙述与评价，不能全部替换成现代统计结果。新令得以执行，与百姓能够自由表达意见，显然仍是不同的问题。
徙木故事真正具体的结局，是一个人完成任务、取得承诺的五十金，法令随后发布。它让人记住公开承诺需要有可看见的兑现，进而理解国家为何重视奖惩信用；连同后续看，也能明白信用可以服务于不同制度。是否守信值得考察，制度本身带来什么代价，同样不能省略。
关键人物
这件事留下了什么
立木故事把商鞅的改革与可见的奖赏兑现联系起来。政治信用帮助法令被接受，但不能单凭这一段判断整套变法的成效和代价。
相关历史事件
秦孝公支持商鞅早期变法 →相关典籍与具体篇章
入秦、变法、徙木、迁咸阳及身后诸段；令具未布、国都市南门三丈木、十金五十金与即予下令；一年言不便、刑傅黥师、迁议令者；末段公子虔徒告反、无验客舍、魏不受、返商邑发兵、杀后车裂及灭家
著述或时代对读；本篇叙事的直接依据见下方来源。
史料与阅读说明
据《史记》卷六十八《商君列传》令具未布、立三丈木、十金与五十金、徙而即予、下令，及一年后议令、太子犯法、刑傅黥师与徙议令者。材料顺序依原篇，不将一次兑现写成改革全部完成。
不擅定徙木发生在迁都后的咸阳，不补搬木者姓名、心理和对话；金与丈保留古文单位，不做无据现代折算。史书成效概述与现代调查有别，奖赏兑现不等于制度已无严刑或身份差别。
司马迁 · 入秦、变法、徙木、迁咸阳及身后诸段；令具未布、国都市南门三丈木、十金五十金与即予下令；一年言不便、刑傅黥师、迁议令者；末段公子虔徒告反、无验客舍、魏不受、返商邑发兵、杀后车裂及灭家
用于商鞅生平和徙木叙事。赏金、对话与社会效果是史书的叙述，未经独立材料逐项验证；法令内容与实际执行效果需分别考察。
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